Podem-se considerar as listas de espera cirúrgicas como uma das doenças do acesso aos cuidados de saúde, a par da espera para consultas externas e meios complementares de diagnóstico e terapêutica.  Actualmente já estão bem estudados os determinantes para a constituição de listas de espera- envelhecimento da população, variabilidade do desempenho clínico, rupturas entre a oferta e a procura, gestão pouco rigorosa dos horários dos prestadores, disfunções organizacionais entre os serviços, deficiente articulação entre os hospitais e os centros de saúde.