O significado etimológico da palavra aproxima-se de "que afecta toda a gente", do grego "pandemos", isto é, pan (toda) + demos (população).

Conceptualmente, exprime a extensão de uma epidemia à escala global, atingindo um grande número de pessoas e não respeitando as fronteiras internacionais. Costuma referir-se a uma doença transmissível, mas parece-nos aceitável que se refira a qualquer outro tipo de doença que se comporte, na população, como uma epidemia que exceda largamente a sua escala espacio-temporal previsível. São importantes exemplos as pandemias de gripe, ou influenza, de 1918 e de 1957, assim como a actual pandemia de SIDA.

(Teodoro Briz, adaptado de  Friis R & Sellers T, 2004; Last J, 1988. Pode encontrar-se uma figura ilustrativa e a  base de evidência num artigo localizado em "Investigação e evidência", neste portal)