É definida como o estudo rigoroso e organizado do desenvolvimento e sustentação dos serviços de saúde, nomeadamente com a efectividade e eficiência da gestão dos vários componentes do sistema em interacção com a comunidade.
Partilha muitos métodos de investigação com a saúde pública mas utiliza mais frequentemente métodos de investigação da sociologia, economia e gestão. Utiliza pois os designados métodos quantitativos e qualitativos de investigação. Os primeiros são mais utilizados em ciências naturais, procuram testar teorias e hipóteses especificas (pensamento dedutivo), identificar relações causais, têm desenhos formais e estruturados. Os segundos são mais utilizados em ciências sociais e humanas, procuram descrever realidades, podem ter desenhos evolutivos e flexíveis e as hipóteses podem ir modificando ao longo do estudo, utilizando um pensamento indutivo (que parte da observação para construir hipóteses).
Tem vindo a crescer o reconhecimento de que a separação qualitativo/quantitativo não ajuda ao progresso da investigação. Na investigação em serviços de saúde, o ponto de partida é frequentemente um problema prático especifico que se transforma numa pergunta de investigação. Assim a escolha dos métodos e técnicas de investigação deve ser o apropriado para responder a essa(s) pergunta(s). As técnicas qualitativas são essenciais para explorar tópicos novos e situações complexas. As técnicas quantitativas são apropriadas se o assunto é já conhecido, relativamente simples e passível de ser medido de forma valida (mede o que é suposto medir) e reprodutível (consistência de resultados se voltar a aplicar o instrumento de medida). Há ainda utilidade na aplicação de vários métodos (triangulação) e verificar consistência de resultados ou de suplementação de métodos quantitativos com técnicas qualitativas para verificar a relevância (significado), validade e conteúdo para os respondentes dos dados quantitativos obtidos
(Adaptado de Pope C, Mays N. Qualitative research – reaching the parts other methods cannot reach: na introduction to qualitative methods in health and health services research. BMJ 1995; 311: 42-25 e Bowling. A Research methods in health: investigating health and health services. Buckingham: Open University Press, 1997)